早年经历
1945年，卢燕从上海裨文女子中学毕业，考入上海圣约翰大学。同年，转入上海交通大学学习，就读于财务管理系。1947年，移居美国檀香山，在夏威夷大学攻读财务管理专业，兼修戏剧与演讲。为了生计，她不断地在图书馆管理员、报馆记者、国语教师等各种角色间切换，后在檀香山的医院找到了一份出纳的工作，并最终升任为医院的财务总监 。1956年，移居洛杉矶，在加利福尼亚州帕萨迪纳戏剧学院的表演系深造。期间，她成长为帕萨迪纳戏剧学院的最优等生，担纲毕业戏的主演 。
演艺经历
1959年，卢燕参演了人生第一部舞台剧《八月茶室》，她在剧中扮演一位艺伎。1960年，主演的个人首部电影《山路》上映，在片中她与詹姆斯·史都华合作，饰演一名热情而又命运多舛的遗孀 。1961年，参演的美国电影《独眼龙》上映，但该片并未将其姓名列入演员列表。
1967年，主演的香港电影《董夫人》上映，她在片中饰演一个徘徊于贞节牌坊和爱情之间的寡妇 ；而她也凭在该片中的表演，获得第9届台湾电影金马奖最佳女主角奖 。1972年，主演的香港战争剧情电影《十四女英豪》上映；而她也凭在该片中的表演，获得第11届台湾电影金马奖最佳女配角奖 。1973年，主演的香港剧情电影《倾城倾国》上映；她凭借在该片中的表演，获得第12届台湾电影金马奖最佳女主角奖 。
1976年，主演的香港剧情电影《瀛台泣血》上映，她在片中饰演的是权倾天下的满清皇太后慈禧；而她也凭在该片中的表演，获得亚洲电影节杰出成就奖。1977年，出演的美国电影《魔种》上映，她在片中饰演一个献身科研的科学家。1979年，参演由彼得·博格丹诺维奇执导的美国电影《圣徒杰克》。1987年，主演的香港剧情电影《末代皇帝》上映，再一次饰演了慈禧皇太后。1988年，担任美国奥斯卡金像奖最佳外语片评审执行委员 。1989年，参演由谢晋导演的电影《最后的贵族》。
1992年，卢燕翻译美国剧作家尼尔·西蒙的作品《普莱飒大饭店》，并将其改编成话剧形式在上海演出。她在该剧中分饰三角，扮演三个不同年龄、不同性格的女性角色；而她也凭在该片中的表演，获得第4届上海白玉兰戏剧表演艺术奖荣誉奖 。1993年，主演的香港电影《喜福会》上映，她在片中饰演幸存者、四个母亲之一的“安美”。1994年，作为首位华人担任美国奥斯卡金像奖终身评委 。1998年，参演陈佩斯执导的贺岁电视剧《同喜同喜》，她在剧中饰演一位归国华侨。
2000年，获得美国联合国协会“国际和平文化奖” 。2001年，主演的揭露日军侵华罪行的香港电影《滴血的秘密》上映，她在片中担任女主角 。2002年，出演清装剧《乾隆王朝》，她在剧中饰演皇太后。2006年11月25日，参演香港话剧团原创宫廷剧《德龄与慈禧》﹐而这也是她在演艺生涯中第三次饰演慈禧这一角色 。2007年1月12日，出席东方卫视明星戏曲节目《非常有戏》的直播仪式，登台表演京剧唱段《定军山》 。
2011年9月，卢燕凭借主演剧情电影《团圆》，获得第3届英国伦敦万像华语电影节最佳女演员奖 。2013年9月，主演的电影《团圆》在中国上映，她在片中饰演渴望和前夫团聚、摆脱丈夫的乔玉娥 ；而她也凭对该片的艺术指导，获得第49届美国休斯顿国际电影节雷米金奖最佳艺术指导奖 。2015年5月，获得第16届华鼎奖终身成就奖。8月，客串出演的电影《陪安东尼度过漫长岁月》上映 。10月，获得第2届金色银幕奖终生成就奖 。2016年6月，在联合国总部获得第6届华人榜（华奖）颁奖礼终身成就奖 。
2017年11月，出演的电影《侗族大歌》上映，她在片中饰演老年阿莲 。2018年3月，出演赖声川执导的话剧《如梦之梦》，她在剧中饰演名媛顾香兰 。11月，出演的美国电影《摘金奇缘》在中国上映，她在片中饰演阿嫲 。2019年2月24日，参加美中企业家商会在洛杉矶举办的第三届“好莱坞中国之夜“颁奖典礼 。
个人生活
卢燕祖藉广东中山，1927年出生于北京，成长于上海。卢燕的母亲是京剧演员李桂芬，京剧演员梅兰芳是她的义父。卢燕曾寄居梅兰芳家九年，梅兰芳教授过她演唱昆曲 。
感情生活
卢燕的丈夫黄锡琳是美国华人，曾任国民政府的外交官；婚后，二人育有三个孩子
